El espacio mediterráneo no evoca la presencia de vastas extensiones de bosques densos, pero el bosque desempeña una función ecológica de primer orden y desde tiempo inmemorial ha sido, en formas diversas, un elemento fundamental para la vida de sus habitantes. Se ha establecido una estrecha simbiosis entre el hombre y el bosque, unas veces estable, casi siempre desequilibrada y perjudicial para un bosque caracterizado por su fragilidad.

El bosque mediterráneo ocupa tan sólo el 1,5 por ciento de la superficie forestada de la tierra. La explotación de sus recursos ha ocasionado una degradación de distinta intensidad a lo largo de los siglos según los avatares de la historia y de las civilizaciones que se han sucedido en la cuenca mediterránea. Mientras que en el norte de África y el Cercano Oriente, el crecimiento demográfico ha provocado la sobreexplotación y degradación acelerada de los recursos forestales, en la zona norte del Mediterráneo, los incendios, la especulación de la tierra y las actividades de esparcimiento incontroladas han supuesto un grave deterioro de los recursos. Tanto en un caso como en otro, las consecuencias ambientales de estos problemas preocupan a los poderes públicos y a la sociedad civil.

Aunque los problemas de desarrollo de las zonas forestales mediterráneas adoptan formas diversas y son de naturaleza económica, social y política a un tiempo, es importante tener en cuenta el considerable potencial físico y biológico del entorno mediterráneo. Los ecosistemas forestales mediterráneos, que abarcan una extensión considerable (81 millones de ha), presentan algunas características generales relacionadas con su ecología y su historia, marcadas diferencias regionales atribuibles al contexto físico y humano y una gran similitud: todos ellos presentan problemas de fragilidad, inestabilidad y degradación.